Argumenter consiste à soutenir un point de vue, à défendre une opinion (la thèse) à propos d’un sujet donné (le thème) et répondant à une question (la problèmatique).
Dans le texte de Montaigne (« D’un enfant monstrueux »), Montaigne écrit sur le thème de la monstruosité et s’interroge : Qu’est-ce qu’un monstre ? et affirme (c’est sa thèse) que le monstre est naturel. C’est une créature divine.
Ainsi, le thème, c’est ce dont on parle ; et la thèse ce que l’on en dit, c’est l’opinion émise à propos du thème.
Par exemple, dans cette maxime (68) de François de La Rochefoucauld :
Il est difficile de définir l’amour. Ce qu’on en peut dire est que dans l’âme c’est une passion de régner, dans les esprits c’est une sympathie, et dans le corps ce n’est qu’une envie cachée et délicate de posséder ce que l’on aime après beaucoup de mystères. (Maximes et réflexions diverses, 1664)
Prenons un dernier exemple avec ce texte de Victor Hugo.
La misère, messieurs, j’aborde ici le vif de la question, voulez-vous savoir jusqu’où elle est, la misère ? Voulez-vous savoir jusqu’où elle peut aller, jusqu’où elle va, je ne dis pas en Irlande, je ne dis pas au Moyen Âge, je dis en France, je dis à Paris, et au temps où nous vivons ? Voulez-vous des faits ?
[...]
Il y a dans Paris, dans ces faubourgs de Paris que le vent de l’émeute soulevait naguère si aisément, il y a des rues, des maisons, des cloaques, où des familles, des familles entières, vivent pêle-mêle, hommes, femmes, jeunes filles, enfants, n’ayant pour lits, n’ayant pour couvertures, j’ai presque dit pour vêtement, que des monceaux infects de chiffons en fermentation, ramassés dans la fange du coin des bornes, espèce de fumier des villes, où des créatures s’enfouissent toutes vivantes pour échapper au froid de l’hiver.
Voilà un fait. En voulez-vous d’autres ? Ces jours-ci, un homme, mon Dieu, un malheureux homme de lettres, car la misère n’épargne pas plus les professions libérales que les professions manuelles, un malheureux homme est mort de faim, mort de faim à la lettre, et l’on a constaté, après sa mort, qu’il n’avait pas mangé depuis six jours.
Voulez-vous quelque chose de plus douloureux encore ? Le mois passé, pendant la recrudescence du choléra, on a trouvé une mère et ses quatre enfants qui cherchaient leur nourriture dans les débris immondes et pestilentiels des charniers de Montfaucon !
Eh bien, messieurs, je dis que ce sont là des choses qui ne doivent pas être ; je dis que la société doit dépenser toute sa force, toute sa sollicitude, toute son intelligence, toute sa volonté, pour que de telles choses ne soient pas !
Détruire la misère, discours de Victor Hugo à l'Assemblée nationale législative (9 juillet 1849)
Le thème est évidemment la misère répondant à la question « Voulez-vous savoir jusqu’où elle est, la misère ? ». La thèse de Victor Hugo est que la misère doit être éradiquée.
Les arguments sont les idées qui permettent de défendre une thèse, qui l'étayent c'est-à-dire la soutiennent. Les arguments sont des preuves généralement illustrés d’exemples. Selon la qualité des arguments, on convainc (ou pas) son interlocuteur.
Il en existe de très nombreux. En voici quelques exemples.
L'argumentation peut être directe ou indirecte.
On dit qu’elle est indirecte lorsque l’auteur emprunte le biais de la fiction pour exprimer sa thèse. Les genres suivants relèvent de l’argumentation directe :