Les valeurs du conditionnel

Ce temps si particulier - il ressemble à la fois au futur et à l'imparfait - a deux valeurs. La première est une valeur temporelle, la seconde est une valeur modale.

I - Le conditionnel temporel

Le futur simple exprime l'avenir par rapport au présent :

Virginie pense que Paul viendra.

Le conditionnel exprime un futur vu à partir d'un moment du passé :

Virginie pensait que Paul viendrait.

Ainsi, de même que le futur exprime l'avenir par rapport au présent, le conditionnel exprime l'avenir par rapport au passé.

II - Le conditionnel modal

Le conditionnel peut indiquer :

1. L'imaginaire (en suspendant la réalité, on met en scène un monde possible) : Si j'étais riche, j'achèterais une belle voiture.
2. La possibilité (le locuteur considère au moment où il parle qu'une chose est possible) : Si vous vouliez travailler, vous seriez excellent !
3. L'irréel (ici le conditionnel exprime une possibilité qui ne s'est pas réalisée) : Vous avez cru qu'il suffirait de fermer la porte pour être en sécurité.
4. Une opinion illusoire, fausse (le conditionnel présente une impression comme étant contraire à la réalité, comme une illusion) : C'est tellement beau qu'on se croirait au paradis.
5. Une incertitude (on présente un fait dont on n'est pas sûr) : Selon les autorités, les otages auraient été libérés.

Ainsi, le conditionnel exprime l'imaginaire, la possibilité, l'irréel, une opinion illusoire ou une incertitude.