En grammaire, on oppose la nature à la fonction. Lorsqu'on analyse une phrase (c'est-à-dire que l'on identifie chacun des mots pour ensuite donner leur rôle dans la phrase), on commence par donner la nature d'un mot puis on donne sa fonction.
Dans un dictionnaire, les mots sont classés par ordre alphabétique. En grammaire, les mots sont un peu comme les élèves, ils sont répartis par classe : il y a les mots qui permettent de désigner une chose (ce sont les noms), il y a les mots qui apportent des informations sur ces choses (ce sont les adjectifs), il y a les mots qui indiquent une action (ce sont les verbes)...
Quand on dit qu'un mot est un nom, un adjectif ou un verbe, on donne sa classe grammaticale, ce qu'on appelle aussi la nature. Il en existe plein d'autres : les déterminants, les prépositions, les conjonctions de coordination, etc.
Si on ignore la nature d'un mot, on peut la trouver dans un dictionnaire notée de façon abrégée après le mot (v., adj., n. f., adv., etc.).
Certains mots se combinent entre eux. Par exemple, un déterminant (« le ») et un nom (« cheval ») forment un groupe nominal (« le cheval »).
On ne peut la donner que si le mot ou le groupe de mots fait partie d'une phrase. En effet, il est impossible de donner la fonction de « le cheval ». On ne peut le faire que si « le cheval » fait partie d'une phrase :
« Le cheval dévore l'herbe. »
Dans cette phrase, «le cheval» a une fonction. Il est sujet du verbe «dévore». Donner la fonction d'un mot ou d'un groupe de mots consiste donc à dire où ce mot (voire ce groupe de mots) est placé, et quel rôle il joue par rapport aux autres mots de la phrase.
Un mot ou un groupe de mots peut avoir une fonction différente selon la place qu'il occupe dans la phrase. Imaginons qu’on écrive :
« Le cheval dévore le cheval. »
Dans cette phrase, il y a deux fois « le cheval ». Le premier est sujet du verbe « dévore » tandis que le second complète le verbe. C'est donc un COD que vous trouvez en posant la question Quoi ? (Le cheval dévore quoi ?).
Il existe de nombreuses fonctions : complément d'objet indirect (COI), complément circonstanciel (de lieu, de temps, de manière, etc.), épithète ou attribut (du sujet ou de l'objet), complément du nom, etc.