Le mot « poste » est un mot polysémique (il a plusieurs sens). Celui qui nous intéresse est féminin singulier (il peut exister une différence de signification entre le masculin et le féminin : « la poste » et « le poste », « la voile » et « le voile », etc.
Au féminin, « poste » a principalement trois significations :
1. Il désigne tout d'abord le relais de chevaux destiné à l'acheminement du courrier et des voyageurs. Le mot est attesté en 1496.
2. Dès le XVIIe siècle, le mot prend le sens de service d'acheminement et de distribution du courrier. C'est pendant la troisième république qu'apparaît un service public chargé de cette tâche mais aussi d'opérations bancaires.
3. Enfin, le mot désigne le bureau de poste (c'est-à-dire le lieu où ce service est rendu).
Malle-poste : voiture à cheval chargée de l'acheminement du courrier.
« Le postillon fouette les chevaux de la malle-poste. »
Chaise de poste : voiture à cheval également chargée de l'acheminement du courrier.
« Au XVIIe siècle, on pouvait se déplacer en carrosse, en vinaigrette ou en chaise de poste. »
Chevaux de poste : chevaux que l'on trouvait dans un relais (de poste).
« Mon cheval était fourbu, j'ai pris un autre cheval de poste. »
Poste restante : courrier que le destinataire doit venir lui-même retirer à la poste.
« Je t'écrirai à Bar-sur-Aube, poste restante. »
Le mot « courrier » a la même origine que le verbe « courir », mais attention le verbe ne prend qu'un seul « r » alors que le nom en prend deux.
Le mot « courrier » désigne tout d'abord celui qui précédait les voitures de poste pour préparer les relais, mais aussi celui qui portait les lettres en malle-poste.
« Le courrier que tu m'as envoyé a perdu la lettre que tu lui avais confiée. »
Depuis le XVIIIe, le mot « courrier » désigne l'ensemble des écrits envoyés à quelqu'un (une lettre, une carte, etc.).
« Le facteur distribue le courrier ».
Le courrier électronique est aujourd'hui largement assimilé à l'e-mail (que l'on appelle également mail ou courriel), mais ce peut-être aussi un fax (ou une télécopie). C'est l'ensemble des techniques destinées à l'échange d'informations par l'intermédiaire d'un réseau informatique.
Un long-courrier est un bateau ou un avion faisant de long parcours. Le mot s'oppose à moyen-courrier.
Le mot « lettre » a de nombreux synonymes : missive, message, épître, courrier, billet, mot, poulet, aérogramme, dépêche, faire-part.
Écrire en lettres de feu : écrire d'une façon qui étonne (« Ses propos étaient écrits en lettres de feu »).
Écrire en toutes lettres : écrire en entier, sans abréviation (« Sur un chèque, on écrit les chiffres en toutes lettres »).
Avoir des lettres : avoir une culture littéraire (« Il est important d'avoir et une culture scientifique et des lettres »).
Écrire une lettre ouverte : article rédigé (généralement dans un journal) sous forme de lettre afin de débattre d'un sujet (« Il a publié une lettre ouverte au président de la République »).
Prendre une expression au pied de la lettre : comprendre une expression dans son sens littéral, son sens propre (« Je lui ai demandé de jeter son verre ; il a pris l'expression au pied de la lettre, et l'a effectivement jeté »).
Rester lettre morte : inutile, sans effet (« Toutes mes demandes sont restées lettre morte »).
Recevoir une lettre de recommandation : recevoir une lettre qui recommande une personne (« L'homme a présenté à son employeur une lettre de recommandation »).
Une lettre de cachet : lettre portant le cachet (sceau) du roi contenant un ordre d'emprisonnement ou d'exil sans jugement (« Le policier présenta au comte une lettre de cachet »).